Anders dan buurland Colombia kent Ecuador van oudsher geen wielercultuur, maar nu is er dan voor het eerst een wielrenner die zich echt kan gaan meten met de internationale top: Richard Carapaz. In de eerste bergetappe van de Giro d’Italia eindigde hij op de Etna voor Dumoulin en Froome en pakte hij de witte leiderstrui van het jongerenklassement.

5af499239de8f

Carapaz staat met zijn 24 jaar nog helemaal aan het begin van zijn carrière. Vorig jaar debuteerde hij in de Vuelta in een grote ronde en eindigde toen als 36e. Dit seizoen won hij met de Ronde van Asturië zijn eerste meerdaagse koers bij de profs. Hoewel die koers niet meer zo belangrijk is als in het verleden, schaart de nieuwe Ecuadoraanse wielerheld zich daarmee toch in een rijtje illustere winnaars van onder meer Miguel Indurain, Laurent Jalabert, Alex Zülle, Erik Breukink, Iban Mayo en in een nog verder verleden de klimlegende Frederico Bahamontes.

“Nu kan ik me focussen op mijn grote doel: de Giro”, zei Carapaz na zijn overwinning in Asturië. En in de eerste week van deze Giro staat hij ook zijn mannetje. De Ecuadoraan is leider van het jongerenklassement, nadat hij donderdag voor onder andere Tom Dumoulin en Chris Froome als zevende eindigde in de groep favorieten in de klim naar de Etna.

“Het was een grote verrassing voor mij”, reageerde de opgetogen Carapaz na het aantrekken van de witte trui. “Ik ben erg blij, ook met het geweldige werk van de ploeg vandaag. Ik geniet voor alles heel erg van het moment. Het duurt nog lang voor de Giro wordt beslist, maar we zitten goed in de strijd”.

“Hij blijft elk jaar verbeteren en heeft de kenmerken van een grote kampioen”, zegt zijn voormalige mentor Juanjo Oroz. “Hij heeft veel duurvermogen, maar dat staat zijn explosiviteit in finales niet in de weg. Hij kan veel trainingsarbeid aan en heeft een groot herstelvermogen.”

Ecuador versus Colombia

Ecuador heeft nooit eerder een renner gehad die op het allerhoogste niveau mee kan, terwijl buurland Colombia is al sinds de jaren tachtig een prominent wielerland is. Toen maakte Luis Herrera indruk met overwinningen in meerdere bergetappes in de Tour en het eindklassement van de Vuelta. Ook Fabio Parra was in die tijd een goede renner met meerdere etappeoverwinningen in de grote rondes. Later volgden nog succesvolle renners als Álvaro Mejía, Santiago Botero en Oliverio Rincón en in de laatste jaren zijn er vele Colombiaanse toppers en wist Rigoberto Uran de Giro te winnen en Quintana zelfs de Giro en de Vuelta. En in deze Giro is er tot nu toe een hoofdrol voor Esteban Chaves.

Hoewel Ecuador met alle Andestoppen net als Colombia een waar klimmersparadijs is, was er tot nu toe geen enkele renner die door kon breken bij een grote ploeg. In Colombia speelden de overheid en een grote sponsor als Café de Colombia altijd een belangrijke rol. Maar in Ecuador heeft het tot nu toe altijd aan een wielercultuur ontbroken. Toch is er de laatste jaren een belangrijke kentering gaande. In 2014 werd Team Ecuador opgericht, een ploeg voor aanstormend talent die grotendeels bestaat uit Ecuadoraanse neo-senioren en uitkomt in de continentale circuits van de UCI. Daarmee is er een basis gecreëerd waardoor talent wel goed kan rijpen voordat ze de harde profwereld betreden.

Carapaz is via een voorganger van Team Ecuador – RPM Ecuador – en een Colombiaanse continentale ploeg bij de internationale top gekomen. Daarna reed hij enkele maanden voor de Spaanse talentenploeg Lizarte voordat hij daar in 2016 door Movistar werd weggeplukt, in eerste instantie als stagiar. Maar hij maakte in die eerste maanden genoeg indruk om voor 2017 zijn eerste profcontract aangeboden te krijgen. Het is daarmee de eerste Ecuadoraan die uitkomt in de World Tour.

CarapazMovistar6

Carapaz heeft bij het ontbreken van een echte kopman als Nairo Quintana of Alejandro Valverde in deze Giro een vrije rol gekregen en tot nu toe maakt hij dat waar. In de openingstijdrit verloor de klimgeit dan wel een minuut op Dumoulin, maar verder kon hij zich in de heuveletappes en de eerste bergetappe van donderdag goed handhaven tussen de favorieten.

“Carapaz schrijft geschiedenis in de Giro en pakt de witte trui”, kopt de Ecuadoraanse krant El Comercio deze vrijdag dan ook. Met zijn 24 jaar zal hij in deze Giro vooral moeten leren, maar hij is een grote favoriet om de witte trui naar Rome te brengen. De Nederlander Sam Oomen is daarbij één van zijn belangrijkste tegenstanders, maar die moet vooral zijn kopman Tom Dumoulin bijstaan, terwijl de Ecuadoraan een vrijbuitersrol heeft.

UPDATE 12/05: CARAPAZ WINT DE BERGETAPPE NAAR MONTEVERGINE DI MERCOGLIANO EN IS NU HELEMAAL EEN HELD IN ECUADOR!

https://platform.twitter.com/widgets.js

Carapaz