Met de wedstrijd van thuisland Verenigde Staten tegen het altijd opwindende Colombia gaat vrijdag de Copa América van start. Voetballiefhebbers in Ecuador zijn woedend omdat het drie dagen voor de aftrap nog altijd niet duidelijk is of het jubileumtoernooi ter ere van het honderdjarige bestaan van de Zuid-Amerikaanse voetbalorganisatie CONMEBOL op het open net zal worden uitgezonden.
Aan het extra toernooi zonder uitgesproken favoriet doen behalve de tien vaste Zuid-Amerikaanse deelnemers ook zes landen uit Midden- en Noord-Amerika mee. Het is de eerste Copa América die buiten Zuid-Amerika wordt gehouden.
Groep D: Geplaagde Messi wil eindelijk hoofdprijs met Argentinië
WK-finalist Argentinië treedt aan met vrijwel alle sterren, dus Messi gaat met kompanen als Mascherano, Agüero, Di María en Higuaín opnieuw proberen een hoofdprijs te winnen met zijn land. De misschien wel beste voetballer aller tijden won dan wel goud op de Olympische Spelen van Beijing in 2008, maar de Copa América-finales van 2007 en 2015 en de WK-finale van 2014 gingen verloren, zodat een écht grote titel met de nationale ploeg nog altijd ontbreekt op zijn verder imposante erelijst.
Messi viel in een oefenwedstrijd afgelopen weekend tegen Honduras uit met een kneuzing aan zijn rug en ribben, maar de blessure lijkt mee te vallen en hij kan waarschijnlijk gewoon van start gaan aan het toernooi.
Rondom de Argentijnse selectie is het onrustig. Zo dient deze week in Spanje de rechtszaak over belastingfraude tegen Messi en zijn vader en is het crisis bij de nationale voetbalbond AFA dat vanwege gedoe over TV-gelden zijn presidentsverkiezingen met 90 dagen heeft uitgesteld.
In de groepsfase stuiten de Argentijnen op titelverdediger Chili waar het vorig jaar in de finale in Santiago de Chile na penalty’s van verloor. De Chilenen behoren dan ook opnieuw tot de favorieten ook al spelen ze dit keer niet thuis. Met een uitgebalanceerde selectie en de twee absolute topspelers Alexis Sánchez en Arturo Vidal hoeven ze voor niemand bang te zijn.
In de groep D zijn verder de zwakke broeders Panama en Bolivia ingedeeld, zodat het voor Argentinië en Chili normaal gesproken geen probleem moet zijn de kwartfinales te bereiken.
De wedstrijden:
Maandag 6 juni
Argentinië – Chili
Panama – Bolivia
Vrijdag 10 juni
Argentinië – Panama
Chili – Bolivia
Dinsdag 14 juni
Argentinië – Bolivia
Chili – Panama
Groep B: Brazilianen zonder Neymar
Bij Brazilië ontbreekt sterspeler Neymar, omdat hij van zijn club Barcelona deze zomer maar één groot toernooi mocht spelen en dat worden de Olympische Spelen in eigen land. Maar met spelers als Douglas Costa, Luiz Gustavo, Rafinha en Willian blijft er nog genoeg kwaliteit over om een gooi te doen naar de titel, al vielen de Brazilianen op de laatste grote toernooien erg tegen.
De eerste wedstrijd speelt Brazilië tegen Ecuador dat het afgelopen jaar zo goed gepresteerd heeft tijdens de WK-kwalificatie. Ecuador staat op dit moment tweede in die kwalificatiereeks en het grote Brazilië slechts zesde.
In Ecuador zijn voetballiefhebbers boos dat vlak voor de start van het toernooi nog altijd geen nationaal TV-kanaal de rechten heeft bemachtigd om de wedstrijden op het open net uit te zenden. Op betaaltelevisie is de Copa América wel te zien, maar dat is voor armere Ecuadoranen onbetaalbaar. Op sociale media krijgt president Correa daar hoogstpersoonlijk de schuld van: “Fuera Correa Fuera” (wegwezen Correa, wegwezen).
In groep B komen verder het vrij kansloze Haïti en het heel soms uit zijn slof schietende maar over het algemeen toch zwak presterende voetballand Peru in actie. De Peruanen haalde vorig jaar de kwartfinales en verloren daarin met 2-1 van Brazilië.
De wedstrijden:
Zaterdag 4 juni
Brazilië – Ecuador
Haïti – Peru
Woensdag 8 juni
Brazilië – Haïti
Ecuador – Peru
Zondag 12 juni
Brazilië – Peru
Ecuador – Haïti
Groep A: Lost Colombia grote belofte in?
Colombia was op het WK van 2014 na Duitsland misschien wel het meest opwindende land, maar heeft met zijn sterkste selectie in decennia nog steeds geen halve finale van een groot toernooi bereikt. Vorig jaar verloren de Colombianen in de kwartfinale na strafschoppen van Argentinië en op het WK was Brazilië net te sterk.
Zonder de nog altijd met blessures kampende Falcao maar mét James Rodríguez, Carlos Bacca en Juan Cuadrado moet Colombia in de groepsfase vooral de strijd aan met de Verenigde Staten dat in eigen land wel eens dé verrassing van het toernooi zou kunnen worden.
De VS treedt vooral aan met spelers uit de steeds sterker wordende eigen competitie, maar in de selectie zitten onder andere ook Christian Pulisic van Borussia Dortmund, keeper Brad Guzan van Aston Villa en de voor Sunderland uitkomende DeAndre Yedlin.
Verder in groep A ook het op de Copa América van vorig jaar sterk presterende Paraguay dat toen de halve finales haalde en daarin overigens wel kansloos met 6-1 onderuit ging tegen Argentinië. En met als vierde ploeg Costa Rica dat op het WK van 2014 pas in de kwartfinale onderuit ging na die bloedstollende penalty-serie tegen Oranje is groep A met afstand de spannendste groep tijdens de poulefase van dit toernooi.
De wedstrijden:
Vrijdag 3 juni
Verenigde Staten – Colombia
Zaterdag 4 juni
Costa Rica – Paraguay
Dinsdag 7 juni
Verenigde Staten – Costa Rica
Colombia – Paraguay
Zaterdag 11 juni
Verenigde Staten – Paraguay
Colombia – Costa Rica
Groep C: Mexico en Uruguay strijden om groepswinst
Uruguay stelde na de halve finale van het WK van 2010 en de winst van de Copa América in 2011 steeds teleur op grote toernooien. Maar in de WK-kwalificatie staan Luis Suárez en de zijnen inmiddels weer fier bovenaan en zouden ze dus ook zomaar weer goed kunnen gaan presteren de komende weken in de VS.
De groepsfase moet normaal gesproken geen probleem zijn, want onafhankelijk hoe de wedstrijd tegen het eveneens hoog ingeschatte Mexico afloopt rekenen de Uruguayanen normaal gesproken zonder al te veel problemen af met Jamaica en Venezuela.
Er was nog even schrik omdat Suárez tijdens de gewonnen bekerfinale geblesseerd raakte aan zijn hamstring, maar hij kan toch meedoen al is het nog niet zeker of hij op tijd fit is voor de openingswedstrijd tegen Mexico.
De Mexicanen kunnen rekenen op massale steun van hun fans, want alle drie hun groepswedstrijden worden gespeeld vlak over de grens in respectievelijk Pasadena, Glendale en Houston. Bij Mexico zitten de PSV-spelers Hector Moreno en Andrés Guardado bij de selectie.
De wedstrijden:
Zondag 5 juni
Mexico – Uruguay
Jamaica – Venezuela
Donderdag 9 juni
Mexico – Jamaica
Uruguay – Venezuela
Maandag 13 juni
Mexico – Venezuela
Uruguay – Jamaica
Finale in East Rutherford
Op zondag 26 juni als ze bij het EK in Frankrijk net toe zijn aan de achtste finales wordt de finale van de Copa América gespeeld. Die is in het MetLife-stadion in East Rutherford aan de Oostkust waar 82.500 toeschouwers in kunnen en dus niet in de nog grotere Rose Bowl waar de finale van het WK 1994 werd gehouden.
Wie er in de finale staan? Vorig jaar voorspelde ik Colombia – Argentinië, maar werd het uiteindelijk Chili – Argentinië. Maar ik blijf volhouden en voorspel opnieuw dat mijn buurland Colombia het in de finale gaat opnemen tegen Messi en de zijnen.
Arjan Meesterburrie 