Eindelijk zou hij zijn hoofdprijs pakken met Argentinië. Arturo Vidal had de eerste penalty voor Chili gemist in de beslissende strafschoppenserie en Lionel Messi had de uitgelezen kans om de verloren WK-finale van 2014 en de verloren Copa-finale van 2015 naar de vergetelheid te schieten en in één moeite door een einde te maken aan de discussie wie de beste voetballer ooit is met eindelijk een grote internationale prijs met het nationale elftal.
Maar de spanning om op zo’n beslissend moment een strafschop nemen is groot. Te groot bleek. Ook voor Messi. Zijn penalty vloog hoog over. Vanaf dat moment stortte zijn wereld echt even in. Toen verderop in de strafschoppenserie de Chileense held Claudio Bravo heel knap de inzet van Lucas Biglia stopte was het sprookje echt uit en was Messi was ontroostbaar.
Huilende Messi
Eerst zat hij zeker tien minuten moederziel alleen wezenloos voor zich uit te staren op de bank. En daarna de gang naar het veld om het oprechte medelijden van zowel zijn teamgenoten als de Chilenen met tranen in de ogen in ontvangst te nemen. Het was verschrikkelijk om zo’n grote voetballer zo gedesillusioneerd te zien.
Vorig jaar verloor Argentinië de strafschoppenserie tegen Chili met 4-1 en dit keer met 4-2. De finale was meer spannend dan goed. Bij rust was het al tien tegen tien, omdat Marcelo Diaz voor Chili en Marcos Rojo voor Argentinië rood hadden gekregen.
Keeper Bravo grote uitblinker
Met nauwelijks kansen in de reguliere speeltijd kwamen er wel kansen in de verlenging. Claudio Bravo was al voor de strafschoppenserie de grote held door vlak voor het eind van de extra tijd met een geweldige duik een vrijwel zekere kopgoal van Agüero net onder de lat vandaan te tikken.
En zo pakte Chili dat vorig jaar voor het eerst in de geschiedenis de Copa América nu opnieuw de hoofdprijs. Met dank aan een ijzersterk collectief en drie uitblinkers: Eduardo Vargas, Arturo Vidal en Alexis Sanchez.
In de finale hadden de Argentijnen dan misschien wel een licht overwicht, maar vooral gezien de enorme uithaal tegen Mexico in de kwartfinale (7-0) mag Chili zich terecht winnaar van deze jubileumeditie van de Copa América noemen.
Messi versus Maradona
En Messi? Die zal over twee jaar in Rusland wereldkampioen moeten worden om zijn imposante loopbaan te bekronen met een grote prijs. Door zijn strafschop te missen heeft hij nu helemaal zelf deze kans verprutst. Zijn grote voorganger Diego Maradona zei een paar dagen geleden nog dat Messi geen echte leider is en dat Argentinië het niet moest wagen thuis te komen zonder beker.
En hoe geschift hij zich zijn hele leven ook gedraagt, Maradona kan wel met trots zeggen dat hij de Argentijnen wereldkampioen heeft gemaakt. Messi verloor drie finales op rij. Dat doet pijn. Heel veel pijn.
De weg van Chili naar de titel
Groepswedstrijden
Chili – Argentinië 1-2
Chili – Bolivia 2-1
Chili – Panama 4-2
Knock-out-fase
Chili – Mexico 7-0
Chili – Colombia 2-0
Chili – Argentinie 0-0 n.v. (4-2 na strafschoppen)
UPDATE: Het doet zoveel pijn dat Messi een paar uur na de wedstrijd aankondigde te stoppen als international: “Het is niet voor mij weggelegd.” Hopelijk kan hij nog omgepraat worden om in 2018 op 31-jarige leeftijd alsnog een gooi te doen naar de wereldtitel.