Daar waar Nederland denkt makkelijke tegenstanders te hebben geloot, zijn veel Ecuadoraanse voetballiefhebbers ook optimistisch over de kansen op het WK. “De openingswedstrijd winnen van Qatar, vervolgens gelijkspelletjes tegen Nederland en Senegal en door naar de volgende ronde!”

Ecuador kwalificeerde zich als vierde land van Zuid-Amerika voor het WK in Qatar later dit jaar, achter de traditionele grootmachten Brazilië, Argentinië en Uruguay. ‘La Tri’, zoals de bijnaam van het nationale voetbalteam luidt, maakte tijdens de kwalificatie vooral indruk met een 6-1 overwinning tegen Colombia en een 1-1 gelijkspel tegen Argentinië met Messi in de gelederen eerder deze week nog.

Grote namen kent het team niet. Hooguit Enner Valencia doet misschien een belletje rinkelen, hij scoorde twee keer op het WK van 2014 en was toen heel eventjes topscorer van het toernooi. Hij speelt tegenwoordig voor Fenerbahce, maar is dit seizoen maar weinig in actie gekomen. Tijdens de afgelopen kwalificatie was de voor het Amerikaanse D.C. United uitkomende Michael Estrada met zes goals de meest trefzekere speler. Verder maakt Romario Ibarra, de broer van oud-Vitessespeler Renato Ibarra, deel uit van de selectie.

Begin 2020 werd Jordi Cruijff nog aangesteld als bondscoach van Ecuador, maar zonder ook maar een keer met de selectie bij elkaar gekomen te zijn werd zijn contract na het uitbreken van de coronapandemie ontbonden. Nu staat de Argentijn Gustavo Alfaro aan het roer. Hij heeft in korte tijd een hecht en voor Ecuadoraanse begrippen zeer gedisciplineerd team weten te smeden met een mix van jonge en meer ervaren spelers. Een belangrijk deel van de huidige selectie werd in 2019 derde op het WK voor spelers onder de 20 jaar. Dat leidde destijds tot veel trots in Ecuador en hoop op een mooie voetbaltoekomst.

Eerdere WK’s

Ecuador deed drie keer eerder mee aan een WK. Alleen in 2006 overleefde ‘La Tri’ de groepsfase. De achtste finale die daarop volgde ging met 1-0 verloren tegen Engeland, dankzij een goal van David Beckham. Op het WK in Brazilië van 2014 verloor Ecuador van Zwitserland (1-2), won het van Honduras (2-1) en speelde het gelijk tegen Frankrijk (0-0). In Rusland vier jaar geleden deed ‘La Tri’ niet mee.

Over Oranje als tegenstander maken de meeste Ecuadoraanse liefhebbers zich niet heel veel zorgen. Veel vrienden en familie in appgroepen en zelfbenoemde voetbalkenners op sociale media denken dat een gelijkspel of zelfs een overwinning wel te doen moet zijn. “De openingswedstrijd winnen van Qatar, vervolgens gelijkspelletjes tegen Nederland en Senegal en door naar de volgende ronde!”, appte een vriend me direct na het bekend worden van de loting.

Bondscoach Alfaro is minder enthousiast: “Het zijn allemaal moeilijke tegenstanders, voor Ecuador is alles ingewikkeld.” Maar hij stelde daarbij ook dat “alle tegenstanders ons ook al lastige opponent zien”. Hij liet zich daarbij niet specifiek uit over Nederland, maar zei zich wel uitermate te verheugen op de openingswedstrijd van het toernooi tegen Qatar als “de ogen van de wereld op ons gericht zijn”.

(Update 2/4: In de nacht van vrijdag op zaterdag maakte de FIFA bekend dat niet Qatar-Ecuador, maar Nederland-Senegal de openingswedstrijd zal zijn, dus dat is een tegenvaller voor Alfaro)

Hoe makkelijk Oranje misschien ook over Ecuador zal denken, onderschatting is geen goed idee. Het huidige team bleek in de kwalificatie sterker dan de in het afgelopen decennium tweevoudig Copa América-winnaar Chili en de vaak sterk presterende grote buur Colombia die vele gelouterde spelers in de selectie heeft. En met de hitte in Qatar kunnen de jongens van de evenaar ook wel uit de voeten.