Als je de soms totaal verwaarloosde huizen ziet, de lelijke braakliggende stukken terrein en de overvolle wegen is het moeilijk voor te stellen dat Cuenca in de race is voor mooiste stad van de wereld. Maar aan de andere kant is het grootste gedeelte van het koloniale centrum inderdaad prachtig, stromen er vier mooie rivieren door de stad en ligt het schitterend op 2400 meter hoogte tussen de groene bergen.
Via de site New7Wonders Cities kunnen internetters van over de hele wereld de mooiste zeven steden van de wereld kiezen. Cuenca is één van de ruim driehonderd steden die door de eerste stemronde heen zijn gekomen. Mijn geliefde Utrecht staat daar volkomen onterecht niet tussen. In Nederland is alleen Amsterdam genomineerd.
Maar terug naar Cuenca in het zuiden van Ecuador. Het hele centrum staat sinds 1999 op de Werelderfgoedlijst van de UNESCO. Veel toeristen zijn gek op de maar liefst 52 kerken, de vele steegjes en de koloniale huizen en panden.
Ook de mix tussen hypermoderne winkels en de vriendelijke inheemse bevolking die je op straat van alles probeert aan te smeren, maakt Cuenca leuk om te bezoeken én om te wonen.
‘Best place in the world to retire’
Door verschillende internationale tijdschriften wordt Cuenca uitgebreid geprezen. Zo heeft het Amerikaanse Living International mijn nieuwe stad al meerdere malen uitgeroepen tot ‘Best place in the world to retire’.
Omdat het klimaat heerlijk is, de kosten laag én hier vrijwel alles te krijgen is wat het Westerse hartje begeert. Zo zijn hier naast Indianen die hun kleren wassen in de rivier ook gewoon Apple Stores.
Westerse immigranten
Er komen hier dan ook steeds meer Amerikanen en ook Europeanen wonen. De BBC maakte daar onlangs een reportage over en daaruit blijkt dat sommige Cuencanos bang zijn dat al die immigranten de huizenprijzen opdrijven.
Vooralsnog heb ik me alleen maar erg welkom gevoeld, maar dat komt misschien ook omdat ik getrouwd ben met een prachtige Cuencaanse en met ons goeddraaiende restaurant gelijk een bijdrage lever aan de lokale gemeenschap. Dat is toch wat anders dan zo’n slecht Spaans sprekend Amerikaans koppel op leeftijd dat je hier vaak schuchter in korte broek door het centrum ziet bewegen.
Cuenca is ook lelijk
Naast al het moois is er ook genoeg lelijks in Cuenca. Hele verwaarloosde stukken terrein midden in woonwijken, vieze uitlaatgassen door het overvolle wegennet en overal hoge hekken en bewakers uit angst voor criminelen.
Eigenlijk is Cuenca met z’n ruim 400.000 inwoners dus een hele gewone stad met hele herkenbare stedelijke problemen. En hoe mooi sommige delen ook zijn, één van de mooiste zeven steden ter wereld is het in mijn ogen zeker niet. Maar dat zal ik hier nooit hardop zeggen tussen al die trotse Cuencanos!
Arjan Meesterburrie 