Door de aanhoudend lage olieprijzen raakt Ecuador steeds verder in de problemen. De staatsschuld loopt snel op en het uitbetalen van pensioenen komt in gevaar. En dat ondanks dat er torenhoge importbelastingen zijn ingevoerd en het salaris van het hogere overheidspersoneel met 10% is verlaagd.

Correa

President Rafael Correa heeft zich sinds zijn aantreden in 2007 onder het grootste deel van de bevolking razend populair gemaakt met grootschalige investeringen in wegen, vliegvelden, onderwijs, gezondheidszorg en sociale programma’s. Middenin de wereldwijde crisis bleef de Ecuadoraanse economie toch in hoog tempo groeien.

Hoge importtarieven
Dat was mogelijk dankzij de hoge olieprijzen. Olie vormt meer dan de helft van de inkomsten uit export voor Ecuador, het kleinste OPEC-land. Maar nu de olie structureel goedkoper is geworden vallen er flinke gaten in de begroting. Ook al omdat Correa in tegenstelling tot wat de Zalmnorm voorschrijft nooit een spaarpotje heeft gevuld voor slechtere tijden.

Tot woede van velen zijn er per 1 april tijdelijk importtarieven ingevoerd die op kunnen lopen van 5% tot wel 45%. Vooral computer en auto-onderdelen, televisies en andere elektronica uit het buitenland zijn nog veel duurder geworden dan ze al waren. Maar ook fruit, drank en luxe voedingsmiddelen die Ecuador niet zelf produceert zijn fors in prijs omhoog gegaan.

TV Ecuador

Volgens minister Rivera van Economische Zaken is het belangrijkste doel van die hoge importtarieven overigens niet het dichten van gaten in de begroting, maar het stimuleren van de binnenlandse productie en zo voorkomen dat dollars naar het buitenland. Dat borduurt voor op de slogan ‘Mucho mejor, hecho en Ecuador’ (Veel beter, gemaakt in Ecuador), die al jaren terug te vinden is op in eigen land geproduceerde goederen.

Toch is dit protectionisme zuur voor de koopgrage consument. Ecuador produceert nu eenmaal zelf geen auto’s, geen iPads en geen televisies. En iedereen wil die wel hebben en moet daarvoor nu nog dieper in de buidel tasten. Bij gemiddeld veel lagere inkomens waren dit soort producten toch al anderhalf tot twee keer zo duur als in Nederland.

Vriendjes met China
Het midden- en hoger opgeleide personeel in overheidsdienst moet al 10% salaris inleveren en de uitkering van pensioenen is in gevaar. De vraag is dan ook hoe populair Correa blijft in aanloop naar de verkiezingen van 2017 als hij zijn grote publieke investeringen niet meer kan financieren.

Correa China

Het antwoord ligt volgens de regering in hulp van China dat met miljardenleningen tegen gunstige voorwaarden maar al te graag vrienden maakt in Latijns-Amerika én in het diversificeren van de economie. Zo worden in Ecuador zeven enorme waterkrachtcentrales gebouwd die het land minder afhankelijk moeten maken van olie.