Koning Willem-Alexander en Koningin Máxima gaan vandaag op bezoek in het nog altijd met een negatief imago kampend Colombia. In de hoofdstad Bogotá openen ze onder meer officieel het Holland House dat de handel tussen Nederland en Colombia moet bevorderen. Directeur Jan Willem van Bokhoven van dat allereerste Holland House ter wereld spreekt in een interview met uw correspondent vol vuur over de kansen die er voor Nederlandse bedrijven liggen in Colombia.

Image

Wat hebben Nederlands bedrijven te zoeken in Colombia?
Het Nederlandse bedrijfsleven is met name de laatste jaren erg actief geworden. Colombia is een jonge en inmiddels koopkrachtige markt en heeft op 1 augustus ook een vrijhandelsakkoord met de Europese Unie afgesloten. Het is in alle opzichten een markt die in beweging is en die nu voor veel Nederlandse bedrijven binnen bereik komt. Nederlandse multinationals als Philips, MAKRO en Hunter Douglas zijn hier al veel langer aanwezig, maar met name in de laatste jaren is er enorme een toeloop gekomen van MKB’ers die inmiddels met groot succes opereren in Colombia.

En in welke sectoren liggen dan vooral kansen voor Nederlandse bedrijven?
Wij zijn als Holland House inmiddels een kleine vier maanden operationeel en de teller staat nu op 60 leden. Dat zijn bedrijven uit werkelijk elke sector, maar ze zijn te rubriceren in een aantal hoofdsectoren: Transport&Logistiek, Watermanagement en –technologie, de agrosector gekoppeld aan biomassa, aan energie en aan toelevering aan supermarktketens. Colombia heeft 45 miljoen inwoners die steeds koopkrachtiger worden en steeds meer gaan consumeren.

Toch associëren veel Nederlanders Colombia in eerste instantie vooral met drugsgeweld en met de FARC. Is het er wel veilig zaken doen?
Theoretici zeggen dat tussen beeldvorming en praktijk een vertraging van 10 jaar zit. Dat is ook wat er in Nederland met Colombia gebeurt. Colombia wordt nog steeds geassocieerd met beelden uit het verleden, maar de praktijk is inmiddels in heel veel opzichten anders. De Nederlandse ondernemers die hier voor het eerst komen zijn vaak aangenaam verbaasd over de omstandigheden en over de moderniteit die er op heel veel plekken bestaat inmiddels. Colombia is in heel veel opzichten een heel ander land dan veel mensen in Nederland zich voorstellen en dat hoor je ook altijd terug van Nederlandse ondernemers.

Maar geldt dat alleen voor de hoofdstad Botogá of ook voor de rest van het land?
Nee, in heel Colombia gebeurt veel. In andere Latijns-Amerikaanse landen wordt vaak gezegd dat God in het hele land is, maar zijn bureau in de hoofdstad staat. Hier is Bogotá ook wel de grootste stad en in heel veel opzichten een moderne stad. Maar Colombia is zoveel meer met steden als Medellín en Cali en de havensteden Cartagena en Baranquilla. Dat zijn ook echte economische centra van het land, dus je ziet die trend van modernisering in een veel breder perspectief. Natuurlijk zijn er nog steeds grote sociale verschillen en leeft nog steeds een behoorlijk deel van de bevolking onder de armoedegrens, maar je ziet toch zeker de tendens dat het in veel opzichten best Westers aan het worden is.

Wat kan het bezoek van Koning Willem-Alexander en Koningin Máxima bijdragen aan de banden tussen Nederland en Colombia?
Het is de eerste keer dat er een Nederlandse koning op bezoek komt en in het verleden zijn er ook nauwelijks koningen uit andere landen op bezoek geweest in Colombia, dus het spreekt erg tot de verbeelding. Colombia is sinds een jaar of twee ook benoemd tot transitieland door de Nederlandse overheid. Dat betekent dat de Nederlandse overheid de slag probeert te maken van ontwikkelingssamenwerking naar een meer economische relatie die uiteindelijk goed is voor beide landen. Daarmee is Colombia van status veranderd en ik denk dat dit bezoek daar prima binnen past.

WA en Máxima

En wat kan u met uw Holland House concreet betekenen voor Nederlandse bedrijven die in Colombia actief willen worden?
Colombia is een veelbelovende markt, maar ook een moeilijke markt. Daarom proberen wij Nederlandse ondernemers op alle manieren bij de hand te nemen om hier succesvol te worden. Vanuit Nederland is het moeilijk de markt te betreden vanwege de bureaucratie en het gebrek aan transparantie en de juiste contacten. Wij organiseren daarom handelsmissies, voeren marktonderzoeken uit, zorgen dat ondernemers voorzien worden van juridisch advies en verhuren kantoorruimte in het Holland House om het voor Nederlandse bedrijven makkelijker te maken om te starten in Colombia. Want het vinden van kantoorruimte blijkt in de praktijk toch vaak erg lastig en duur.

U had het net over de juiste contacten. Waar moet je specifiek rekening mee houden bij het zakendoen met Colombianen?
Colombia is echt een contactenmaatschappij, maar het is ook een hele hiërarchische maatschappij. Dat betekent dat het enorm belangrijk is om op het juiste niveau binnen te komen bij een organisatie. Het gebeurt soms dat Nederlandse bedrijven maandenlang met een persoon spreken die uiteindelijk niet beslissingsbevoegd is. De gesprekken kunnen dan heel aangenaam en constructief zijn, maar als er dan daadwerkelijk een beslissing genomen moet worden over de aanschaf van een product of dienst, blijkt dat die persoon helemaal niet verantwoordelijk is. En met die hiërarchie die we in Nederland nauwelijks kennen moet je wel goed rekening houden.

————————————————————————————————————
Lees hier meer verhalen over Colombia:
Drugsstad Medellín veranderd in meest innovatieve stad ter wereld
Vrede in Colombia dichterbij na landbouwakkoord met FARC
Staking wanhopige Colombiaanse koffieboeren